Les zoologistes isolent trois familles de tardigrades et réfutent l'affirmation concernant la découverte de

Des zoologistes de l'Université de Saint-Pétersbourg ont étudié les traits morphologiques de quatre espèces de tardigrades au sein de la superfamille des Hypsibiidae. Suite aux résultats de l'analyse phylogénétique, moléculaire et morphologique, la structure taxonomique du groupe a été révisée, trois familles distinctes ayant été isolées au sein des Hypsibiidae. Cela a également permis aux scientifiques de réfuter l’affirmation selon laquelle un nouveau genre aurait été découvert au sein des Hypsibiidae.

Découverts pour la première fois au XVIIIe siècle, les tardigrades sont des micro-invertébrés mesurant environ un millimètre de long. Les tardigrades sont réputés pour leur extrême tolérance au stress et leur adaptabilité. Ils peuvent hiberner aussi longtemps que nécessaire pour pouvoir survivre dans les conditions les plus difficiles, même dans l’espace. En règle générale, les tardigrades habitent les coussins de mousse et de lichens, où ils se reproduisent et se nourrissent de fluides riches en microalgues et autres plantes, ainsi que d'animaux microscopiques partageant le même habitat.

Pendant longtemps, la taxonomie des tardigrades s’est basée uniquement sur leur morphologie. Cependant, avec l'introduction des méthodes de taxonomie moléculaire, les scientifiques ont découvert des écarts significatifs entre les résultats des reconstructions moléculaires et les méthodes morphologiques traditionnelles dans l'analyse de la phylogénie animale, déterminant les relations au sein d'un groupe. Comme l'expliquent les chercheurs, la compréhension conventionnelle de l'histoire évolutive des tardigrades n'est pas toujours correcte et une analyse détaillée de la structure morphologique confirme souvent des hypothèses basées sur des données moléculaires phylogénétiques.

En particulier, les tardigrades se distinguent par un ensemble limité de caractères morphologiques disponibles pour l'analyse phylogénétique et l'identification, qui est associé à la petite taille de ces invertébrés. Lors de l'analyse de la morphologie et de l'anatomie fonctionnelle des tardigrades, il est extrêmement difficile d'identifier et de distinguer les traits morphologiques uniques caractérisant des groupes apparentés de tardigrades des traits hérités d'un ancêtre commun qui ne peuvent servir de preuve de parenté de groupe.

Nos recherches nous ont amenés à réévaluer la structure de la superfamille des Hypsibioidea. Nos récentes découvertes, y compris les résultats des analyses phylogénétiques, moléculaires et morphologiques, nous ont fait réaliser qu'il n'existe pratiquement aucun trait commun (ni morphologique, ni moléculaire) qui unit des groupes distincts au sein de la plus grande famille de ce clade, les Hypsibiidae.

Denis Tumanov, professeur adjoint au Département de zoologie des invertébrés de l'Université de Saint-Pétersbourg

"Nous avons donc proposé d'isoler au sein des Hypsibiidae trois familles à part entière, différenciées par ces caractéristiques", a expliqué Denis Tumanov, professeur adjoint au département de zoologie des invertébrés de l'université de Saint-Pétersbourg.

Les zoologistes de l'Université de Saint-Pétersbourg ont réalisé une nouvelle description intégrative d'une espèce arctique de Diphascon tenue, qui a été décrite et établie pour la première fois au début du XXe siècle sur la base de ses caractères morphologiques. Les résultats de l'analyse moléculaire ont permis aux zoologistes de l'Université de conclure que cette espèce n'appartient pas au genre Diphascon. Pourtant, ses caractères morphologiques semblent confirmer son inclusion au sein du genre Diphascon. Une autre espèce de tardigrade antarctique étudiée dans la même étude présentait la situation inverse. Les données moléculaires ont permis son attribution au genre Diphascon, alors que les données morphologiques ne l'ont pas soutenu. Par conséquent, la conclusion a été tirée que cette structure familiale tardigrade doit être réévaluée.

Plus précisément, une telle conclusion a été tirée sur la base de l’analyse détaillée de la structure du tube bucco-pharyngé ; en particulier, la présence ou l'absence d'un épaississement en forme de goutte entre les tubes buccal et pharyngé, où sont attachés les muscles pharyngés. Auparavant, ce trait morphologique était considéré comme un déterminant clé dans la division des groupes d'espèces au sein de la famille des Hypsibiidae. L'étude des zoologistes de l'Université a montré que, avec d'autres caractères morphologiques, ce trait est distribué au sein des Hypsibiidae sans référence à aucun taxon spécifique. En d’autres termes, il pourrait s’agir d’un trait ancien perdu dans certains groupes.