Chronique d'invité : Règle de liaison de puits BLM proposée : qu'est-ce qu'il ne faut pas aimer ?

Bob LeResche a dirigé le programme de location de pétrole et de gaz de l'Alaska en tant que commissaire aux ressources naturelles de cet État. Il a été directeur exécutif de l'Alaska Energy Authority, banquier d'investissement et PDG et est membre du conseil d'administration du Powder River Basin Resource Council et président de la Western Organization of Resource Councils. Avec sa femme Carol, il exploite un ranch et une ferme de légumes biologiques anciens près de Clearmont, dans le Wyoming.

De nombreux habitants du Wyoming trouvent surprenant que le gouvernement fédéral fasse quelque chose qui mérite notre approbation, mais le Bureau of Land Management l'a effectivement fait le mois dernier.

À la mi-juillet, le BLM a proposé de nouvelles règles pour tenir les foreurs de puits de pétrole et de gaz financièrement responsables du nettoyage après eux.

Les nouvelles règles mettraient à jour les exigences vieilles de 60 ans en matière d’assurance financière pour boucher et récupérer les puits de pétrole et de gaz forés dans le sous-sol fédéral. Beaucoup de ces puits dans le Wyoming sont forés à partir de surfaces privées, et beaucoup sont restés débranchés et non récupérés pendant des décennies sur nos ranchs et autres terres privées. Les nouvelles normes feront ce que les propriétaires fonciers, la conservation et les défenseurs des contribuables demandent depuis longtemps à BLM de faire : faire payer à l’industrie le nettoyage.

La nécessité de cette proposition est claire. Des milliers de puits inutilisés et orphelins sont laissés à l’abandon, provoquant une contamination des eaux souterraines, des fuites de méthane, une pollution de l’air, la propagation de mauvaises herbes nuisibles, une baisse de la valeur des propriétés et une interférence avec d’autres utilisations des terres. Les baux fédéraux obligent théoriquement les exploitants à boucher leurs puits et à assainir les sites des puits. Mais la réalité est que les règles fédérales actuelles sont tellement désuètes qu’elles laissent d’énormes responsabilités aux contribuables. Les règles en vigueur aujourd'hui exigent des montants de caution ridiculement minimes qui sont loin de couvrir les coûts réels de colmatage et de remise en état. Les montants minimums des obligations de nettoyage sur les baux fédéraux, vieux d’un demi-siècle, n’ont depuis jamais été ajustés en fonction de l’inflation.

Pire encore, le montant des obligations n’a aucun rapport avec les puits spécifiques qu’elles sont censées garantir. Ils sont les mêmes pour un simple puits de 1 000 pieds de profondeur sur un terrain plat près d'une autoroute que pour un puits de 11 000 pieds avec une extension horizontale de cinq milles dans une zone montagneuse accidentée. Aujourd'hui, la caution requise pour tous les puits forés dans le cadre d'un même bail n'est que de 10 000 $. Les obligations couvrant tous les baux dans un État ne coûtent que 25 000 $. C'est manifestement ridicule étant donné qu'il en coûte 71 000 $ pour boucher et restaurer un puits unique moyen. Un foreur peut même acheter une caution nationale qui ne couvre que 150 000 $ de frais de nettoyage, quel que soit le nombre de milliers de puits que l’opérateur peut forer dans le pays.

Notre système de cautionnement actuel encourage les procédures opérationnelles irresponsables. Les puits deviennent orphelins lorsque les entreprises qui les ont forés et en ont profité déclarent faillite ou s’en vont tout simplement. C'est devenu une procédure opérationnelle standard pour de nombreuses entreprises car il s'agit d'une décision économiquement rationnelle. Pourquoi dépenser 71 000 $ ou plus pour boucher et réhabiliter un puits alors qu'il est beaucoup moins cher de simplement renoncer à votre caution de bail unique de 10 000 $ ?

Dans ma région du Wyoming, nous avons vécu cette réalité à travers l’effondrement de l’industrie du méthane de houille. Des milliers de puits ont été laissés à l'abandon dans le paysage du bassin de Powder River alors que des entreprises ont déposé leur bilan ou se sont simplement évaporées. Les sociétés ont compris les aspects économiques simples des règles actuelles de BLM : il était moins coûteux de renoncer aux cautions minimales que de payer pour boucher et remettre en état les puits.

Les régulateurs de l’État du Wyoming ont fait de grands progrès ces dernières années en améliorant nos normes de cautionnement et d’assurance financière pour garantir que les entreprises nettoient après le forage, et le Wyoming prélève une « taxe de conservation » sur la production qui sert à boucher et à récupérer les puits orphelins. Mais le gouvernement fédéral n’a pas encore emboîté le pas. Sans règles strictes en place, c’est à nous, les contribuables, de payer pour le nettoyage. Le Congrès a récemment alloué 4,7 milliards de dollars aux contribuables pour nettoyer des puits qui auraient dû relever de la responsabilité des entreprises qui les ont forés.

Les règles proposées par le BLM augmentent le montant des obligations à tous les niveaux et suppriment les obligations à l’échelle nationale. Des montants d’obligations plus élevés garantiront à l’industrie de finaliser son développement pétrolier et gazier de manière responsable, au bénéfice des propriétaires fonciers, des contribuables et de l’environnement. Les groupes industriels pourraient déplorer ce nouveau niveau de responsabilité, arguant que des exigences de cautionnement plus élevées nuisent aux petits opérateurs. Cependant, le coût d'une caution pour le foreur ne représente généralement que 1 à 5 % de la valeur nominale de la caution. L’achat d’une obligation ne représente PAS une charge financière pour un opérateur, mais seulement une petite partie du coût de l’activité.