Des robots mous eux-mêmes

Rapport du 29 août 2023

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par Peter Grad , Tech Xplore

Des chercheurs coréens affirment avoir conçu un robot capable de s'autodétruire et de ne laisser aucune trace autre qu'une flaque d'huile.

Travaillant avec des robots souples – des dispositifs composés de matériaux flexibles capables de se déplacer, de guérir et de croître comme des organismes vivants – les chercheurs ont passé deux ans à développer des matériaux suffisamment solides pour supporter un robot entièrement fonctionnel, mais capables de se désintégrer lorsque des substances autonomes interagissent.

Une telle capacité pourrait garantir que les données sensibles embarquées sur les robots utilisés dans les missions de surveillance, de reconnaissance et de transport ne soient pas exposées à l'ennemi ou à d'autres sources non autorisées. De tels robots pourraient également être utilisés pour des missions de recherche dans des endroits dangereux ou des zones à risque environnemental où la récupération s'avère impossible ou serait trop coûteuse.

Le chercheur Min-Ha Oh, étudiant diplômé de l'Université nationale de Séoul qui a travaillé sur le projet, a déclaré : « Nous avons imité la mort dans un cycle de vie où le robot pourrait se terminer par lui-même. »

Les robots souples antérieurs contenant de l'élastomère de silicone thermodurci n'étaient pas adaptés à l'autodestruction. Le matériau était résistant à la chaleur, aux acides et aux produits chimiques et, bien que souhaitable pour sa durabilité, il était inacceptable pour l'autodémolition.

Les élastomères thermoplastiques pourraient fondre, mais la substance se reconstituerait sous forme de polyuréthane.

Les chercheurs coréens ont plutôt appliqué une substance à la résine de silicone qui libère des ions fluorure lorsqu'elle est exposée à la lumière UV. Lorsque les opérateurs déclenchent les LED UV intégrées pour commencer à chauffer la substance, le robot commence à se désintégrer. Il se décomposerait en moins de deux heures, ne laissant derrière lui qu’un liquide huileux.

"Nous avons fabriqué un robot à démarche hautement déformable et entièrement dégradable et l'avons démontré dans un scénario de reconnaissance hypothétique", a déclaré Oh. "Dans certains scénarios dans lesquels la désintégration est souhaitée, y compris l'achèvement de la mission, la découverte par des ennemis ou l'élimination nécessitant une réduction de volume, le robot peut être exposé à la lumière UV et se désintégrer sous une forme irrécupérable."

Le concept de mécanismes d’autodestruction a donné naissance, au fil des années, à des produits intéressants. Des chercheurs de l'Université de Houston au Texas ont mis au point un circuit qui s'autodétruit lorsqu'il est exposé aux molécules d'eau. Cela s’appliquerait non seulement aux scénarios de guerre, mais également à la médecine.

Des chercheurs de l'Université Cornel se sont associés à Honeywell Aerospace pour développer des paquets chimiques intégrés dans des processeurs qui, lorsqu'ils reçoivent un « signal d'arrêt » à distance, dissolvent toutes les puces.

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