Une ville rurale se prépare à la fermeture de l’usine de Tyson alors que l’industrie manufacturière est en plein essor ailleurs

Plus tôt ce mois-ci, à Noel, dans le Missouri (2 124 habitants), Tyson Foods a organisé un salon de l'emploi pour les 1 500 travailleurs d'une usine de poulet qu'elle prévoit de licencier dans deux mois.

David Handy, délégué syndical et opérateur de transpalette sur le site, a déclaré qu'il avait surmonté ses symptômes de Covid-19 pour arriver à l'heure de début à 16 heures. À son arrivée, un seul employeur proposait des postes qui, selon Handy, nécessiteraient un trajet de 60 milles.

"Ce n'était rien pour moi", a déclaré Handy, qui est resté cinq minutes avant de rentrer chez lui et de se déclarer malade en raison du travail qu'il occupe depuis cinq ans.

L'usine de Noel, que Tyson a acquise auprès du défunt transformateur de viande Hudson Foods dans les années 1990, est l'une des six dont la société a annoncé la fermeture cette année dans le but de consolider ses activités. Même si l'inflation a diminué, les prix des produits alimentaires restent élevés et les ventes de viande ont ralenti dans l'ensemble du secteur, contribuant ainsi à la perte de 417 millions de dollars de Tyson au dernier trimestre.

L'économie américaine a récemment connu une forte hausse des investissements des entreprises, alimentée en partie par les niveaux historiques de dépenses fédérales dans le secteur manufacturier national, y compris dans les zones rurales. Mais il est difficile de savoir si ce boom sera assez rapide pour que plus de 4 600 travailleurs de l'usine Tyson soient licenciés dans le Missouri, l'Indiana, l'Arkansas et la Virginie cette année et l'année prochaine – des licenciements qui mettent en évidence les enchevêtrements parfois risqués entre les petites communautés et les grands employeurs industriels.

Handy, 40 ans, a déclaré avoir trouvé le travail de Tyson peu de temps après avoir déménagé avec sa famille en 2018 de la Californie à Grove, en Oklahoma, une ville de 6 500 habitants juste de l'autre côté de la frontière de l'État. Jusqu’à présent, l’entreprise a assuré la stabilité économique de l’ensemble de sa famille. Le fils de Handy, âgé de 21 ans, travaille également à l'usine de transformation, et sa fille de 17 ans envisage de les rejoindre après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires l'année prochaine.

Tyson avait même fourni une voiture de location Enterprise pour le trajet de 40 minutes de Handy, libérant ainsi son propre véhicule pour que sa fille puisse le conduire. Désormais, en plus du loyer mensuel de 800 $ qu'il paie seul, il aura quelques sous pour acheter une deuxième voiture, idéalement d'ici la fermeture de l'usine de Noel, le 20 octobre.

« C’est vraiment écrasant financièrement. Notre seul revenu provient de cette entreprise », a déclaré Handy, qui gagne 18 $ de l'heure en tant que membre de la section locale 2008, une section du syndicat United Food and Commercial Workers. Après des contacts non violents avec les forces de l'ordre, occuper un emploi stable chez Tyson a été transformateur.

C’est vraiment écrasant financièrement. Notre seul revenu provient de cette société.

David Handy, opérateur de transpalette à l'usine Noel de Tyson

« Ma vie a complètement changé », a-t-il déclaré ; mes collègues de l’usine « sont devenus mes amis et ma famille, et je comptais sur cela ».

«Recommencer est effrayant», a-t-il déclaré, «surtout avec un casier judiciaire. Cela le réduit assez mince.

Un porte-parole de Tyson a déclaré que ses « décisions difficiles » de fermer les six usines de volaille « sont nécessaires pour améliorer les performances et démontrer notre engagement à prendre des mesures audacieuses pour améliorer notre activité à l’avenir. Dans le même temps, nous continuons à investir pour l’avenir dans toutes les communautés aux États-Unis. »

L'industrie avicole a été frappée par une épidémie mondiale de grippe aviaire et par la montée en flèche des coûts des céréales, mais Tyson a également été aux prises avec ses propres inefficacités, a déclaré Kristoffer Inton, un analyste de Morningstar qui couvre l'entreprise. Il s’agit notamment des difficultés à équilibrer la quantité de viande cultivée par rapport aux achats auprès d’autres producteurs.

« Le coût des aliments pour animaux a augmenté, mais cela a affecté tout le monde », a déclaré Inton. "Vous pourriez probablement en attribuer une partie à des choses qui ont affecté l'ensemble de l'industrie et une partie à [things] Tyson aurait dû faire mieux."

Alors que l'entreprise s'efforce de trouver sa place, la fortune des travailleurs licenciés pourrait dépendre de l'endroit où ils vivent. À North Little Rock, dans l'Arkansas – où Tyson emploie 300 personnes dans une communauté de 65 000 habitants jouxtant la zone métropolitaine de la capitale de l'État – d'autres grandes entreprises telles qu'Amazon et Costco se sont développées, attirant de jeunes professionnels et des opportunités d'emploi.